Au Val-de-Ruz comme ailleurs en Suisse, les espèces liées aux milieux pionniers* humides ont vu leurs habitats disparaître progressivement à cause de l’endiguement des cours d’eau et du drainage des zones humides.

Le crapaud accoucheur (Alytes obstetricans) vit naturellement au bord des rivières dynamiques, où les crues remodèlent le terrain et créent des habitats « remis à neuf ». Depuis 1900, plus de 90% des cours d’eau ont été canalisés en Suisse et c’est autant d’habitat perdus pour cet amphibien. Les gravières, lieux en constante évolution, offrent aujourd’hui un habitat de substitution à ce crapaud et à d’autres espèces pionnières. Cependant, la survie de ces populations n’est pas assurée sur le long terme, car la plupart des gravières sont appelées à être comblées à la fin de leur exploitation.

A la suite d’un inventaire des étangs réalisé par l’association dès 2011 au Val-de-Ruz, 30 plans d’eau ont été recensés. La plupart étaient à un stade d’évolution avancé et par conséquent, inhospitaliers pour les espèces pionnières. C’est ainsi qu’est lancé en 2012, à l’occasion des 25 ans de l’association, le projet de créer « 25 étangs pour le crapaud accoucheur au Val-de-Ruz ». L’objectif visé est d’une part de rendre les points d’eau existants plus favorables au crapaud accoucheur et d’autre part, de favoriser les échanges génétiques en reconnectant les populations entre elles. En effet, cet amphibien n’a qu’une faible capacité de dispersion (entre 300 et 500 m) et reconnecter les populations entre elles nécessite de recréer un maillage serré de plans d’eau.

Ainsi, pendant les premières années, le projet s’est principalement concentré sur l’entretien d’une dizaine d’étangs abritant encore ce crapaud, afin de maintenir leur caractère pionnier et de renforcer les populations résiduelles qui s’y trouvaient. Le projet a ensuite bénéficié d’un coup d’accélérateur grâce aux partenariats noués, à la planification réalisée en amont et à l’expérience acquise. Entre 2022 et 2025, SeyonVivant a aménagé treize nouveaux étangs le long de la lisière entre Cernier et Dombresson. En effet, un volet du projet consiste à connecter deux anciennes marnières habitées par ces crapauds, en créant un réseau de biotopes entre deux.

Dans les années à venir, afin d’anticiper le comblement des gravières dans la région de Coffrane, il est prévu d’y aménager 16 étangs afin de créer là aussi un réseau fonctionnel de biotopes humides à caractère pionnier. Parallèlement à cela, SeyonVivant continuera d’assurer l’entretien régulier des étangs aménagés dans le cadre de son projet ainsi que les étangs préexistants qui abritent les populations résiduelles. Il est essentiel d’éviter leur atterrissement en limitant le développement de la végétation qui leur ferait perdre leur caractère pionnier.

La coordination du projet a été assurée pendant plusieurs années par Christophe Poupon et depuis 2021, elle l’est par Astrance Fenestraz. La coordinatrice est secondée dans sa tâche par le « groupe étangs » de l’association.

L’aménagement de nouveaux plans d’eau n’est pas aisé car la majorité des zones naturellement humides ont été drainées et sont encore utilisées pour nos besoins.

Bien souvent, les seuls espaces disponibles se situent dans des zones ne retenant pas ou plus l’eau. Ainsi, la plupart des étangs sont réalisés avec une étanchéité artificielle. Évidemment, lorsque les conditions le permettent, l’étanchéité naturelle est privilégiée, à l’instar des anciennes marnières revitalisées possédant encore un fond de marne suffisamment imperméable.

Les milieux humides sont des éléments indispensables à un paysage rural structuré et agréable. Une attention particulière est donc portée sur le choix des emplacements et des matériaux (pierres, bois), respectivement selon la topographie et les éléments environnants, de manière à intégrer ces aménagements au paysage vaudruzien.